Nos romances da segunda fase de sua obra, Memórias póstumas de Brás Cubas, Quincas Borba e Esaú e Jacó, Machado de Assis antecipou aspectos da literatura moderna brasileira ao usar narradores protagonistas que, além de narrar os fatos, fazem comentários metalinguísticos sobre o relato.

A obra ficcional de Machado de Assis é tradicionalmente dividida em duas fases: a inicial, de influência romântica, com romances como Helena e Inocência; e a segunda, realista-naturalista, como Memórias póstumas de Brás Cubas e Casa de pensão.

Todos os romances de Machado de Assis apresentaram o Rio de Janeiro como espaço narrativo, ambientados tanto nos bairros mais nobres quanto nos bairros mais modestos desse centro urbano.

Adepto do realismo-naturalismo, Machado de Assis rejeitou a temática romântica e não abordou os temas do amor e do casamento em suas narrativas ficcionais, e os protagonistas de seus romances, divididos entre sentimentos e ascensão social, sempre optam pelos valores materiais.

A sondagem psicológica do homem foi aprofundada na ficção machadiana, trazendo à tona os desvios de caráter, as taras, as loucuras de personagens representantes da elite burguesa que, assim como os das classes operárias, eram oprimidos pelo determinismo social.