A coqueluche tem como agente etiológico o vírus Bordetella pertussis. A doença ocorre em todo o mundo, aparentemente possui um padrão sazonal característico.

O período de incubação é, em média, de 3 a 10 dias, podendo variar de 4 a 28 dias e, raramente, até 42 dias.

A fase catarral possui duração de uma a duas semanas, inicia-se com manifestações respiratórias e sintomas leves (febre pouco intensa, mal-estar geral, coriza e tosse seca), seguidos pela instalação gradual de surtos de tosse.

Na fase paroxística, o paciente apresenta a manifestação típica: os paroxismos de tosse seca caracterizados por crise súbita, incontrolável, rápida e curta, com cerca de dez a quinze tossidas em uma única expiração.

Na fase de convalescença, os paroxismos de tosse desaparecem. Infecções respiratórias de outra natureza, que se instalam durante essa fase, não estão associados ao reaparecimento transitório dos paroxismos.