Independentemente do grau de biodegradabilidade de uma água residuária, pode ser necessária a implantação de unidades de tratamento preliminar – secundário.

As unidades de tratamento preliminar e primário usuais são grades, peneiras, caixa de retenção de gorduras, sistema de flotação e decantadores com ou sem auxiliar químico.

Muitas vezes, para atendimento à legislação, pode ser necessária a implantação de tratamento secundário para remoção de matéria orgânica remanescente, nutrientes e micro-organismos.

A utilização de processos aeróbios, anaeróbios / anóxicos, separadamente ou combinados, possibilita a remoção da matéria orgânica não biodegradável, nutrientes e demais poluentes.

O processo anaeróbio pode ser a melhor escolha para a adequação da qualidade da água residuária aos padrões de lançamento devido à partida rápida, à potencialidade de tratamento de águas residuárias diluídas, em baixas temperaturas e deficientes em alcalinidade, entre outros.