O princípio de funcionamento dos freios a tambor a ar comprimido é o mesmo do freio hidráulico (fluido de freio), isto é, as sapatas instaladas na parte fixa do veículo (freio) reagem contra a parte móvel (tambor). Após acionar o pedal de freio, o ar comprimido é injetado, sob pressão, em um “elemento mecânico” que resulta no acionamento das sapatas contra o tambor. O “elemento mecânico” que recebe o ar comprimido quando o pedal do freio é pressionado e, por meio de um diafragma e haste, aciona uma alavanca para girar o eixo provido de um came que expande as sapatas, comprimindo-as contra o tambor, chama-se: