O ácido nítrico é muito utilizado pela indústria química, principalmente em processos de nitrificação de compostos orgânicos, na fabricação de vernizes, fertilizantes agrícolas, celuloses, salitre (nitrato de potássio), pólvora negra, trinitrotolueno (TNT), nitroglicerina, seda artificial, ácido benzoico, fibras sintéticas, galvanoplastia, ácido pícrico, nylon, entre outros. A produção industrial de ácido nítrico se dá pelo Processo Ostwald, que envolve as seguintes reações químicas:
4 NH_3(g) + 5 O_2(g) → 4 NO_(g) + 6 H₂O_(g) 2 NO_(g) + O_2(g) → 2 NO_2(g) 3 NO_2(g) + H₂O_(l) → 2HNO_3(aq) + NO_(g)

Supondo-se que o rendimento esperado nesse processo seja de 90% e que a amônia utilizada apresente 20% de impurezas, a massa de amônia, em toneladas, necessária para obtenção de 6,3 t de ácido nítrico será de, aproximadamente: