O termo administração de materiais tem tido diferentes definições. Na prática, utilizam-se indistintamente vários termos – como suprimentos, fornecimento, abastecimento, logística etc – para designar os cargos e órgãos com títulos diferentes, mas com as mesmas responsabilidades.

Todos os materiais precisam ser adequadamente administrados. As suas quantidades devem ser planejadas e controladas para que não haja faltas que paralisem a produção, nem excessos que elevem os custos operacionais desnecessariamente.

A administração de materiais consiste em ter os materiais necessários na quantidade certa, no local certo e no tempo certo à disposição dos órgãos que compõem o processo produtivo da empresa.

O volume de dinheiro investido em materiais faz com que as empresas procurem sempre o máximo tempo de estocagem e o máximo volume possível de materiais em processamentos capazes de garantir o processo produtivo.