Se hoje São Paulo é o maior produtor de cana-de-açúcar, o Nordeste brasileiro foi alvo de muitas disputas por conta de suas terras férteis para o cultivo da cana, no século XVI, tendo sido a salvação do governo de Portugal da época.

No século XVI Portugal ainda não dominava os métodos de produção do açúcar e teve que buscar auxílio nas colônias francesas nas Ilhas dos Açores e da Madeira e em Cabo Verde.

Não é de hoje que São Paulo se destaca no cultivo da cana-de-açúcar, desde o século XVI ocupa o primeiro lugar na produção, tendo em vista ter recebido as primeiras mudas plantadas na capitania de São Vicente, atual São Paulo.

Após ocupar a colônia portuguesa, os holandeses aproveitaram os conhecimentos que adquiriram na produção da cana-de-açúcar e os aplicou em suas colônias na Índia, levando a produção brasileira à decadência.