Apesar de não terem sido encontrados metais preciosos, a terra descoberta era coberta por uma extensa mata de pau brasil, madeira de grande valor comercial. Para depositar a madeira, roubada dos indígenas, os portugueses construíram cidades no sul (Sete Povos das Missões) e no norte (Reis Magos), primeiros núcleos de povoamento.

Os franceses, ingleses, norte-americanos e platinos tentaram no período ocupar repetidamente o território brasileiro. A tentativa mais bem sucedida foi a dos comerciantes de Buenos Aires que conquistaram a Ilha de Santa Catarina e o território costeiro, onde passaram a comerciar madeira e as chamadas “drogas do sertão”.

As tentativas portuguesas de colonizar o litoral não foram bem-sucedidas. A presença de indígenas belicosos e arredios impediu a fundação de cidades, como demonstra o desaparecimento da Vila de São Paulo, instalada pelos jesuítas no início do século XVI, tomada e saqueada pelos índios carijós.

Como não foram encontrados metais preciosos, a terra descoberta não tinha atrativo comercial. Em consequência, apenas algumas expedições foram enviadas ao Brasil para explorar a costa e combater estrangeiros que vinham comerciar pau brasil com os indígenas.

Não obstante o desinteresse português pela descoberta, comerciantes judeus e frígios, associados aos flamengos, fundaram já em 1503 a vila de Olinda que se tornou importante centro, criando um triângulo comercial com as Antilhas e a África.