A necessidade de identificação dos retardos mentais e as problemáticas oriundas da área bélica, da educação e dos recursos humanos motivaram o desenvolvimento dos primeiros testes intelectuais, tendo como base a ideia de que elementos do psiquismo possam ser mensuráveis. Foi nesta época que o psicólogo francês Alfred Binet cunhou o termo idade mental, e o americano Terman a famosa noção de QI (coeficiente de inteligência), que provém da relação entre a “idade mental” e a “idade real” do sujeito testado.

No psicodiagnóstico, supõe-se a existência de sintomas que são a expressão visível de uma “doença” invisível que afeta o psiquismo, e os instrumentos servem para desvelar os componentes desta doença do psiquismo.

Os testes projetivos, exemplificados por instrumentos como exame de Rorschach e o Teste de Apercepção Temática, partem da hipótese de que a percepção é intermediada por elementos singulares a cada sujeito, sendo por estes modelada em maior ou menor grau.

Na entrevista de anamnese e na entrevista psicológica aberta, o psicólogo dirige a entrevista tendo por finalidade a compilação de dados, utilizando o paciente como um mediador entre sua enfermidade e sua vida para fornecer seus dados. O psicólogo deve extrair informações objetivas do paciente, sem visar o estudo do comportamento do paciente no momento da entrevista.

Na entrevista lúdica, o psicólogo aproxima-se do campo perceptivo do paciente através do seu brincar, a fim de construir hipóteses sobre a constituição psíquica do paciente.