Os povos indígenas do Brasil vivem em sociedades com estrutura de poder fortemente centralizada e especializada, onde o chefe ou cacique detém o poder político e controla as instituições de sanção social e o pajé ou xamã detém o poder religioso sendo o chefe da principal seita religiosa da tribo

A liderança e as posições de poder são transmitidas entre as gerações por hereditariedade

O controle social é exercido rigidamente nas sociedades indígenas por meio de uma única instituição responsável pelo desenvolvimento de uma série de medidas punitivas como o ostracismo, a expulsão e a morte do infrator

A autoridade dos chefes tende a ser respaldada no conhecimento que eles têm e que é posto a serviço da comunidade (ser um bom caçador, agricultor ou pescador, bom orador, bom xamã etc). O poder que tal forma de autoridade confere é o poder de persuasão. Raramente o poder de chefe indígena é baseado somente na coerção

O poder político dos chefes indígenas está associado à desigualdade econômica, de modo que o cacique é em geral o único indivíduo rico da tribo