É uma encefalite viral crônica, transmitida por aves e mamíferos, com ciclo de transmissão exclusivamente urbano, que ocorre principalmente entre cães e gatos e é de grande importância nos países mais desenvolvidos.

Acidentes com mordidas de cães que ocorrem em regiões próximas ao sistema nervoso central (cabeça, face ou pescoço) ou em locais muito inervados (mãos, polpas digitais e planta dos pés) são graves porque facilitam a exposição do sistema nervoso ao vírus.

Para erradicar a raiva, a profilaxia pré exposição é indicada para todas as pessoas que têm contato diário com cães e gatos, mesmo que sejam domiciliados e vacinados, bem como profissionais que manipulem esporadicamente animais, como biólogos, veterinários, agente de controle de endemias, etc.

A raiva ocorre em todos os continentes, sem exceção, e hoje encontra-se erradicada no Japão, nos Estados Unidos e no Canadá. No Brasil é uma antropozoonose endêmica em todas as regiões, sendo que o Sul responde por mais de 50% dos casos humanos registrados.

Existem relatos de casos de transmissão inter-humana na literatura, que ocorreram por meio de transplante de córnea. A via respiratória, transmissão sexual, via digestiva (em animais) e transmissão vertical também são outras importantes vias de transmissão do vírus.