a principal forma de transmissão das legioneloses é direta, por meio de fómites e aerossois contaminados oriundos de outros pacientes.

ao chegar aos alvéolos pulmonares as legionelas escapam da fagocitose pelos macrófagos alveolares ao sintetizar uma grande cápsula polissacarídica, importante fator de virulência que favorece a infecção dos pneumócitos.

as legionelas são bacilos Gram-negativos pleomórficos e aeróbicos. São pouco exigentes nutricionalmente e oxidam a glicose. Crescem bem a 45 °C.

a L. pneumophila é bem adaptada a ambientes com água como torneiras, chuveiros e tanques de água quente, cresce em temperaturas superiores a 40 °C e é mais resistente que outras bactérias ao cloro presente na água potável.

quando a legionela está presente em chuveiros, umidificadores e torres de ar condicionado, a aspiração dos aerossois contaminados pode originar um surto epidêmico. Nesses casos, a maioria dos pacientes expostos adquire a infecção, independentemente de idade, uso de tabaco ou presença de doenças anteriores.