Um sistema monousuário permite apenas um processo em execução por vez, razão pela qual este tipo de sistema operacional deve ser evitado em processador multicore.

Um sistema multitarefa é obrigatoriamente multiusuário, já que é necessário ter no mínimo um usuário para cada tarefa a ser executada.

Um sistema operacional é composto por um núcleo (kernel), que implementa os mecanismos de gerência de processador, gerência de memória, gerência de E/S e sistemas de arquivos, e por programas de sistemas, que executam tarefas básicas para a utilização do sistema.

O sistema de gerenciamento de janelas, como, por exemplo, KDE ou gnome nos ambientes GNU/ Linux, faz parte do núcleo (kernel).