Um dos primeiros reinos a incentivar a expansão marítima foi à Espanha, logo após o término das Guerras de Reconquista da Península Ibérica e da posterior unificação dos reinos espanhóis.

A fundação da lendária Escola de Sagres, em meados do séc. XIV pelo infante D. Henrique fortaleceu o desenvolvimento das chamadas “ciências marítimas”.

Estreitar a fé católica foi um dos fatores que provocaram a expansão, pois a Igreja já não mais desejava difundir a cultura europeia.

Com as notícias da descoberta da América, nem só Portugal e Espanha olhavam para o mar com desejos de novos mercados e consequente aumento de comércio. Ingleses, franceses e holandeses também começaram a financiar viagens com o objetivo de descobrir novas rotas comerciais ou estabelecer entrepostos.

Ao chegar à América, Colombo descobriu em nome do rei espanhol um vasto mundo ainda inexplorado e cheio de riquezas. Os espanhóis logo encontraram metais preciosos entre os povos da América Central e, mais tarde, prata na América do Sul.