A poluição produzida por esgotos domésticos causa alteração do corpo receptor. Quando os esgotos domésticos, tratados ou não, são lançados num corpo d’agua eles alteram as características químicas e biológicas desse corpo receptor.

A poluição natural ocorre com o arraste, pelas águas das chuvas, de partículas orgânica e inorgânicas do solo, de resíduos de animais silvestres e de folhas e galhos de árvores e vegetação, bem como pelas características do solo por onde percolam as águas subterrâneas que que abastecem o corpo d’agua superficial.

As atividades industriais geram efluentes com características qualitativas e quantitativas muito diversificadas. Dependendo da natureza e da indústria, os efluentes industriais podem conter elevadas concentrações de matéria orgânica, sólidos em suspensão, metais pesados, compostos tóxicos, microrganismos patogênicos e substâncias teratogênicas, mutagênicas e cancerígenas.

Em geral, o deflúvio superficial urbano contém todos os poluentes que se depositam na superfície do solo. Quando ocorrem chuvas, os materiais acumulados no sistema de drenagem são arrastados pelas águas pluviais para os cursos de água superficiais, constituindo-se em uma fonte de poluição tanto maior quanto mais deficiente for a limpeza pública.