O segmento espacial em que se baseia o GPS é constituído por 34 satélites em órbita a 20.200 km de altitude. Em qualquer em qualquer ponto da Terra, num dado momento, é possível obter informações de no mínimo quatro satélites. Dessa forma, utilizando-se os receptores de GPS, é possível localizar qualquer ponto por meio de suas coordenadas geográficas (graus, minutos e segundos) ou mN e mE (UTM - Universal Transversa de Mercator), ou ainda outro sistema de coordenadas qualquer.

Os receptores GPS podem ser divididos segundo vários critérios, classificando-os conforme a utilização em receptor de uso militar e receptor de uso civil. Podem ainda ser classificados de acordo com a aplicação em receptor de navegação, receptor geodésico, receptor para SIG (Sistema de Informações Geográficas) e receptor de aquisição de tempo, dentre outros.

A técnica mais utilizada em navegação é conhecida como DGPS (Diferential GPS), a qual proporciona posicionamento em tempo real e precisão da ordem de 10 a 15 m, quando se faz uso das pseudodistâncias.

Trabalhos de prospecção e exploração de recursos minerais são enormemente beneficiados pela tecnologia do sistema, que fornece informações de altitude, latitude (meridianos) e longitude (paralelos).