A parede celular não é encontrada em células de mamíferos, ou seja, é uma estrutura exclusiva das bactérias. Assim, a toxicidade seletiva dos antibióticos que inibem a síntese da parede celular é grande, como é o caso do metronidazol e ciprofloxacino.

É muito importante entender que as penicilinas e as cefalosporinas atuam no momento em que as bactérias estão em divisão celular, pois esses medicamentos não destroem a parede celular já existente, apenas bloqueiam uma nova síntese.

Os antibióticos que atuam na síntese de proteínas, como tetraciclinas e azitromicina, são considerados bactericidas nas doses usuais.

Clindamicina e eritromicina são exemplos de antibióticos que atuam na síntese de ácidos nucléicos.

As tetraciclinas inibem a síntese proteica ao impedir a ligação do t-RNA (ácido ribonucleico-transportador) à subunidade menor dos ribossomos 50S, o que explica a maior toxicidade seletiva e o menor número de reações adversas dessas substâncias em relação à azitromicina.