Os documentos passam por diversas fases, desde sua produção até seu destino final. Com base na frequência em que cada arquivo deve ser consultado e como é o seu uso, os documentos são divididos em: arquivos correntes, arquivos intermediários e arquivos permanentes.

A classificação de documentos deve ser realizada de acordo com as seguintes operações: estudo dos documentos; atribuição do código correspondente ao assunto de que trata o documento; e diagnóstico de acervo para transferir ou eliminar os documentos.

Os documentos podem ser classificados das seguintes maneiras: por seus mantenedores; pelos estágios de sua evolução; pela extensão de sua atuação; pela natureza de seus documentos; pelo formato; pelo gênero; e pela natureza do assunto.

De acordo com a natureza do assunto, um documento pode ser considerado sigiloso. Em relação ao sigilo, os documentos podem ser classificados em: ultrassecreto; secreto; discreto, ostensivo, confidencial; e reservado.