Sua obra é associada ao ciclo do cacau, na Bahia. Foi com base na sociedade cacaueira e de seus tipos físicos mais representativos que o escritor construiu um painel dos costumes de sua época. Em seu romance Gabriela, Cravo e Canela, a figura da mulata Gabriela, transformou-se em símbolo da mulher baiana. Logo a imagem da mulher, misto de ingenuidade e de erotismo, cristalizou-se, e o escritor repetiu essa fórmula nos romances Dona Flor e seus dois maridos, Tereza Batista cansada de guerra e Tieta do Agreste.

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