Tem grande influência das abordagens intelectuais desenvolvidas por Marx, Gramsci, Lefebvre, Rosa de Luxemburgo etc.

Engloba uma variedade ampla e complexa de influências, incluindo o idealismo kantiano, o romantismo de Rousseau, as teorias utópicas e libertárias do século XIX, o individualismo de Nietzsche, a fenomenologia, as teorias da sociologia weberiana, a Escola de Frankfurt e a teoria crítica em geral.

Esta corrente teórica foi responsável por criar o conceito dos "novos movimentos sociais", ao ressaltar que essas novas ações abriram espaços sociais e culturais, compostos por sujeitos e temas que antes não tinham visibilidade na esfera pública, como mulheres, jovens, indígenas, negros, entre outros.

A corrente histórico-estrutural manteve um diálogo constante com o marxismo, apesar de apresentar várias críticas a ele, sem descartá-lo completamente. Seu grande legado foi demonstrar ao mundo a capacidade dos movimentos sociais de gerarem novos significados e formas inovadoras de vida e ação social.

As bases para a formação e desenvolvimento da corrente teórica histórico-estrutural foram as teorias liberais dos séculos XVII e XVIII (Adam Smith, John Locke e J. S. Mill), o utilitarismo, além da antropologia e da sociologia de autores como R. Merton, Radcliffe Brown e Parsons.