Na grande maioria dos casos é uma complicação de infecção dentária (abcesso agudo), que se dissemina pelos espaços medulares do osso, provocando necrose.

É um processo inflamatório agudo ou crônico nos espaços medulares ou nas superfícies corticais do osso, no caso específico do complexo maxilomandibular, o que se estende além do sítio inicial (geralmente uma infecção viral).

Os principais sintomas são: dor intensa, febre, linfadenopatia regional, mobilidade e sensibilidade dolorosa dos dentes envolvidos, presença de fragmentos ósseos com esfoliação espontânea (sequestro).

A parestesia ou anestesia do lábio inferior pode ocorrer quando o osso comprometido é a mandíbula e o canal mandibular está envolvido, onde passa o nervo alveolar inferior.

A osteomielite aguda não tratada devidamente pode evoluir para a crônica, a qual pode surgir sem episódio agudo prévio.