Em um sistema operacional com suporte à multiprogramação, diversos processos podem competir a um número finito de recursos. Se os recursos requisitados por um processo não estiverem disponíveis, este processo entra em estado de espera. Durante a operação de um sistema operacional pode ocorrer que um processo em estado de espera nunca modifique seu estado, pois os recursos requisitados podem estar presos por outro processo que também está em estado de espera. Esta situação é conhecida por: