A ELA se manifesta tipicamente na idade adulta, a expectativa de vida após o diagnóstico é de 1 ano, com a morte geralmente em virtude de paralisia geral.

A ELA é caracterizada pela rigidez dos membros ou fraqueza nos músculos da cabeça e do pescoço, acarretando problemas de fala, deglutição e marcha. Em muitos casos há a preservação muscular.

A ELA afeta os corpos celulares motores nos cornos anteriores da medula espinal, os núcleos dos nervos cranianos e o giro pré-central, assim como os neurônios motores que compõem os tratos corticospinal e corticobulbar.

A ELA apresenta sintomas que são exclusivamente associados ao dano do neurônio motor superior (NMS), sem envolvimento do neurônio motor inferior (NMI).