Havia um ressentimento japonês pelo fato de esta nação não ter obtido mais "espólios" territoriais nos acordos de paz de Paris após a Primeira Guerra Mundial.

Apesar da existência dos Atos de Neutralidade, os EUA interferiram militarmente nos conflitos travados pelo Japão na bacia do pacífico e no Extremo Oriente ao longo da década de 30 do século passado.

As campanhas de domínio japonês na Ásia, a assinatura do tratado Anti-Comintern e o pacto Tripartite resultaram em um embargo de petróleo liderado pelos Estados Unidos contra o Japão, além do congelamento de bens japoneses em território estadunidense.

O ataque japonês a Pearl Harbor foi uma manobra militar para recuperar o Havaí, que os EUA tomaram do Japão no final do século XIX.

O Japão, aliado à Itália e Alemanha (Eixo), estava envolvido oficialmente na Segunda Guerra Mundial desde 1937, quando invadiu a China. O ataque a Pearl Harbor foi um esforço para expandir o controle japonês no Pacífico.