São fundamentados na sucessão natural para promover a substituição ecofisiológica das espécies vegetais, cuja dinâmica leva a uma complexidade do ambiente, de modo que o sistema produtivo se assemelha à vegetação do ecossistema local em termos de estrutura, composição e funcionalidade.

SAF são formas de uso da terra, que envolvem deliberada retenção, introdução, ou mistura de árvores exóticas ou outras plantas lenhosas exóticas nos campos de produção agrícola/animal, visando a obter benefícios econômicas e sociais.

As interações ecológicas e econômicas entre os diferentes componentes dos SAFs promovem complexidade similar à observada em monocultura mecanizada.

Quanto mais componentes integrarem um SAF, menos complicadas se tornam as interações múltiplas em espaço e tempo.

Os SAFs têm o único objetivo de diversificar a produção e aumentar a renda de forma sustentável.