O romance O Cortiço, obra-prima do naturalismo brasileiro, tem como epígrafe “A verdade, somente a verdade, nada mais que a verdade” e está ancorada na observação do mundo físico e na teoria determinista.

Os dados da realidade concreta são captados por diferentes canais sensoriais que permitem uma minuciosa caracterização do ambiente, das pessoas e de seus modos de vida.

A personificação do espaço coletivo e a zoomorfização das personagens são estratégias empregas na narrativa com o objetivo de enfatizar a degradação do cortiço e das relações sociais ali construídas.

A obra é narrada em primeira pessoa e, apesar da predominância da diacronia temporal, vez ou outra há inserção de alguns flashbacks.

O autor sofreu influência de Émile Zola, cuja qualidade é representar a realidade com rigor científico. Assim, traça um perfil da personagem João Romão, por exemplo, que o coloca como uma metonímia de todas as criaturas que imigram, sofrem e se perdem no sentido de apenas possuir.