Antes da adoção do Sistema Métrico Decimal, as unidades de comprimento eram quase sempre derivadas das medidas das partes do corpo do rei de cada país.

A principal vantagem em se utilizar unidades de medidas como pés, jardas e polegadas consiste no fato de que cada pessoa pode utilizar partes de seu próprio corpo como instrumentos de medição.

As unidades de medida antigas, como o pé e a polegada, apresentavam a vantagem de serem decimais, o que facilitava a realização de operações matemáticas com as medidas.

A Terra foi tomada como base para a escolha da unidade de comprimento no Sistema Métrico Decimal, definindo-se o metro como a distância do Equador ao polo norte dividido por 10 milhões.

O Sistema Métrico Decimal foi uma das mais significativas contribuições da Revolução Francesa.