Uma das causas para o ousado plano da coroa portuguesa de encontrar uma rota comercial para as Índias, a partir do oceano, foi o monopólio exercido pelos comerciantes de Gênova e Veneza.

Um fator importante que estimulou as navegações nesta época era a necessidade de os europeus conquistarem novas terras. Eles queriam isso para poder obter produtos manufaturados não encontrados na Europa, bem como dar vasão a uma parte de suas matérias-primas.

A Igreja Católica estava interessada nesse empreendimento, pois significava a oportunidade de converter novas almas. Assim, a ideia de que a igreja também estava interessada nos lucros da empreitada não encontra embasamento historiográfico.

O grande interesse em conquistar novas terras e aumentar sua arrecadação, aliado ao medo da descentralização do exercício do poder, fez com que a coroa portuguesa não permitisse investimentos de capital vindos da burguesia e da nobreza.

A conquista de Ceuta foi o marco inicial da expansão marítima portuguesa. À medida que descobriam novas regiões, criavam feitorias nelas, submetendo os antigos governos locais à autoridade do monarca português. Esta foi uma diferença crucial em relação aos outros países que preferiam estabelecer alianças e não, um controle direto nas costas africanas.