No transtorno disfórico pré-menstrual, os sintomas de raiva, irritabilidade e tensão interna são proeminentes, porém, por nem sempre estar associado a sintomas físicos, não deve ser considerado uma variante da síndrome pré-menstrual.

A síndrome pré-menstrual é caracterizada pela presença de sintomas físicos e comportamentais (incluindo afetivos) que ocorrem de forma repetitiva na segunda metade do ciclo menstrual e interferem de forma significativa na vida da mulher.

Os sintomas físicos ou emocionais leves por um a dois dias antes do início da menstruação como dor e inchaço nas mamas leves, experimentados pela maioria das mulheres em idade reprodutiva, mesmo sem causar sofrimento ou comprometimento funcional, devem ser considerados como síndrome pré-menstrual.

A característica principal da síndrome pré-menstrual é o início recorrente dos sintomas durante o início da fase folicular do ciclo menstrual com um período sem sintomas logo após o início da menstruação, geralmente quando o fluxo menstrual termina.

As concentrações séricas diárias de gonadotrofinas e esteroides sexuais são maiores nas mulheres com síndrome pré-menstrual do que nas mulheres sem síndrome pré-menstrual.