Douglas M. McGregor observou que os diferentes pontos de vista subjacentes às abordagens clássica e comportamental no entendimento da conduta do trabalhador não derivaram meramente da ênfase diferente atribuída ao trabalho e ao trabalhador, mas também de uma profunda diferença no modo como os trabalhadores eram vistos. Mayo e seus colegas, com foco psicossocial sobre o trabalhador, eram otimistas quanto à natureza do indivíduo. Mas bem antes disso, Taylor e seus colegas, tomando como objeto o trabalho e assumindo uma visão pessimista e um tanto tradicional sobre os trabalhadores, afirmavam que bastava ao gerente manipular as condições de trabalho e fazer uso eficaz das recompensas e punições para incentivar a produtividade do trabalhador. Essas duas concepções deram origem ao que McGregor rotulou de Teoria X e Teoria Y. Segundo a Teoria X: