O vermelho de fenol é amplamente utilizado como indicador de pH em meios de cultura de células. Isso porque ele pode perder prótons em pH básico (acima de 8) e assim adquirir uma coloração arroxeada. Em pH ácido (abaixo de 6), apresenta cor amarelada, e em pHs intermediários, apresenta gradações entre amarelo e roxo, passando por vermelho.

Em meios de cultura que serviriam para a grande maioria das células, espera-se que o pH e a cor do vermelho de fenol sejam, respectivamente: