No século XIX, muitos antropólogos da primeira geração eram partidários da ideia de evolução cultural, segundo a qual os diversos povos espalhados pelo mundo estavam em distintas etapas de evolução cultural. Essa concepção foi superada por demais astrólogos que rejeitaram essa ideia, propondo novas teorias que não defendiam uma hierarquia da cultura ou dos povos. O antropólogo inglês James Frazer defendia a existência de três etapas fundamentais do pensamento e do conhecimento humanos. Segundo James Frazer, as três etapas fundamentais são: