O vírus da raiva pertence à família Lyssavirus, gênero Rhabdoviridae e se caracteriza por ter DNA de fita simples.

Os principais reservatórios do vírus da raiva são mamíferos das ordens Carnívora e Chiroptera.

No ciclo rural da raiva há participação de morcegos que se alimentam de sangue (vampiros) e que têm sua presença em todos os continentes do mundo.

A raiva humana ocorre em 100% das pessoas expostas ao vírus e que não receberam o tratamento profilático.

No nordeste do Brasil, há uma particularidade no ciclo da raiva: apenas o cão do mato é reservatório por ter contato íntimo com o homem, trazendo maior risco de transmissão.