As células precisam trocar constantemente matéria com o meio externo, independentemente de estarem revestindo o corpo ou compondo tecidos mais internos. Essa troca está sempre relacionada com as propriedades de uma estrutura que delimita a célula, a membrana plasmática.

Alguns seres, como as plantas, apresentam em suas células a parede celular, uma estrutura externa à membrana plasmática, e a troca de material nessas espécies não depende somente da membrana, mas também das propriedades da parede celular. Além das plantas, outros seres vivos também apresentam essa estrutura em suas células; dentre eles, destacam-se: