Portugal e Espanha estavam ameaçados pelo crescimento de outras potências e os acordos anteriores, como o Tratado de Tordesilhas (1494) entre França e Inglaterra, começaram a ser questionados pelos países em expansão.

A descoberta de ouro e prata na África e no Oriente funcionou como estímulo ao início da colonização portuguesa.

A frágil burguesia lusitana dependia cada vez mais da distribuição dos produtos orientais feita pelos comerciantes flamengos (Flandres), que impunham os preços e acumulavam os lucros.

O cultivo da cana-de-açúcar desenvolvido pelos povos que habitavam os territórios recém-encontrados pelos Europeus na América foi identificado como importante fonte de renda para as metrópoles do Velho Mundo.