O modo de produção escravista se caracteriza pelo trabalho servil, em que o senhor vive do sobretrabalho alheio. É caracterizado pela utilização de alta tecnologia e baixa produtividade do trabalho.

No modo de produção feudal, predomina a relação de exploração do trabalho camponês, com a utilização de baixos níveis de tecnologia, mas com alta produtividade.

O capitalismo caracteriza-se pela liberdade e autonomia do trabalhador, que passa ser remunerado de forma justa pelo seu trabalho.

A maior fonte de lucro do sistema capitalista vem da apropriação, pelo empresário, da mais-valia da produção, que pode apresentar-se de duas formas distintas: a mais-valia absoluta e a mais-valia relativa.