A diferença básica entre a teoria clássica e a moderna é que, enquanto a teoria moderna pressupõe funções diferentes de produção para os países envolvidos no comércio internacional, de modo que a estrutura tecnológica não é a mesma para todos os países, a hipótese clássica é oposta: as tecnologias (os coeficientes técnicos de produção) são as mesmas.

De acordo com o modelo Heckscher-Ohlin, os países exportam o produto que utilizam intensivamente - fator de produção mais abundante - e importam o produto que utilizam - fator de produção menos abundante. Um país com oferta abundante de força de trabalho em relação ao capital produzirá preferencialmente bens que utilizam na sua produção relativamente mais força de trabalho e também deverá exportar esse bem.

Como crítica ao modelo Heckscher-Ohlin surge a teoria estruturalista com o surgimento da CEPAL, que se baseava principalmente no pressuposto de que o comércio internacional, baseado no não intervencionismo, seria a forma mais rápida e dinâmica de convergência entre países ricos e pobres.

Segundo o modelo Heckscher-Ohlin, um país com pouca oferta de capital considerará relativamente mais barato produzir bens cuja produção necessite mais intensamente do fator capital e, portanto, terá vantagem em exportá-lo, importando bens que necessitem de muita mão-de-obra na sua produção.