A discussão sobre política industrial tende a ser poluída por um problema semântico. Várias das medidas freqüentemente propostas têm impacto em todos os setores da economia e não apenas na indústria.

Entre estas estão reforma fiscal, desenvolvimento do mercado de capitais, formação de poupança, investimentos em bens públicos e assim por diante.

Essas são de fato medidas de política econômica. No que se refere à política industrial propriamente definida, muitas das propostas atuais ainda necessitam de justificativas mais técnicas para sua implementação.

Há uns quarenta anos, esteve em moda a teoria da deterioração secular das relações de troca. Ela argumentava que os preços dos produtos industrializados, em relação aos dos primários, tenderiam a aumentar constantemente. Junto com a proposição da "indústria nascente" ela formou a base conceitual para justificar políticas industriais baseadas em substituição de importações em toda a América Latina.

Apesar de que superficialmente lógica, a teoria não fazia sentido econômico, pois não é por que o preço de um produto vá subir que se devia necessariamente produzi-lo. Além de errada ela continua sendo desmentida pelos fatos.