A condição unicelular exige a manutenção de uma razão elevada na relação da área superficial com volume. Por isso que os maiores protistas assumem formas que são alongadas, finas ou achatadas – formas que mantem pequenas distâncias de difusão adequada de materiais de um local para outro no interior da célula.

Vários tipos de nutrição ocorrem entre os protistas – eles podem ser tanto autótrofos como heterótrofos, e alguns podem ser ambos.

As células de protistas responsáveis pela produção de gametas, para aquelas espécies que se reproduzem sexuadamente, são usualmente chamadas de gamontes. Um exemplo desse tipo de reprodução sexuada ocorre no protozoário Trypanosoma cruzi.

Os protistas assumem uma variedade de processos reprodutivos assexuados, incluindo fissão binária, fissão múltipla e brotamento.

Protistas ciliados e flagelados, por exemplo, nadam em números de Reynolds baixos e têm de gastar uma quantidade de energia incrível para impulsionarem-se através de seu ambiente viscoso.