Com o lento movimento das placas litosféricas, da ordem de alguns centímetros por ano, tensões vão se acumulando em vários pontos, principalmente perto de suas bordas. Quando essas tensões atingem o limite de resistência das rochas, ocorre a ruptura, gerando vibrações conhecidas como terremotos. O ponto onde se inicia a ruptura e a liberação das tensões acumuladas é denominado