Os custos diretos são aqueles relacionados diretamente às ações desenvolvidas pelos serviços de saúde no tratamento, prevenção e reabilitação da doença; incluem custos variáveis e fixos.

Os custos indiretos correspondem a todas aquelas consequências negativas tangíveis ao fato de adoecer: perda de autonomia, redução temporária de atividade, sofrimento físico e psicológico, tempo perdido no transporte até o estabelecimento de saúde e no tratamento. Em certos casos, a sociedade reconhece esses custos explicitamente e paga ao doente um auxílio-enfermidade ou uma pensão (conjuntamente chamados de transferências).

Os custos econômicos propriamente ditos, associados à perda de produção por consequência da doença, correspondem ao valor da riqueza que um indivíduo deixa de produzir por causa da enfermidade que o acomete. É, portanto, uma perda de produção econômica.

Um exemplo de custo indireto: um trabalhador doente se afasta do trabalho temporária ou definitivamente e, durante algum tempo, pode ter sua capacidade produtiva reduzida por uma sequela da doença. Um reflexo da perda de produção é o valor das pensões que a Previdência Social paga ao indivíduo doente ou incapacitado para compensar a perda de salário.

Os custos indiretos são mais fáceis de medir em comparação aos custos diretos.