Segundo o DSM-IV-TR, um dos critérios diagnósticos para episódio depressivo maior é que os sintomas depressivos não são mais bem explicados por luto, ou seja, após a perda de um ente querido, os sintomas persistem por mais de 6 meses.

Os sintomas capitais de catatonia podem ser observados tanto na esquizofrenia catatônica como na não-catatônica, no transtorno depressivo maior, em doenças neurológicas, mas os sintomas são provavelmente associados com mais freqüência ao transtorno bipolar I.

O transtorno bipolar I tem uma prevalência igual entre homens e mulheres. Os episódios maníacos são mais comuns em mulheres, e os depressivos, em homens. Quando os episódios maníacos ocorrem em homens, têm mais probabilidade de se apresentar com um quadro misto (p. ex., mania com depressão).

Um episódio depressivo não tratado dura, em média, de 18 a 24 meses; a maioria dos episódios tratados dura cerca de 6 meses. medida que o curso do transtorno progride, os pacientes tendem a ter episódios cada vez mais freqüentes, que duram cada vez mais.

Cerca de 30% dos pacientes com o diagnóstico inicial de transtorno depressivo maior têm um episódio maníaco 6 a 10 anos após o primeiro episódio depressivo. A idade média dessa mudança é de 32 anos, e freqüentemente ocorre após 2 a 4 episódios depressivos.