O Brasil foi colonizado pelos portugueses entre os séculos XVI e XIX. De maneira geral, a colonização se fez subordinada aos interesses econômicos que prevaleciam na Europa Moderna, ou seja, o contexto de formação do sistema capitalista, de base mercantil. Por essa razão, a economia colonial foi organizada de modo a atender prioritariamente, ainda que não exclusivamente, ao mercado externo. Utilizou-se fartamente da mão-de-obra escrava africana e da estrutura latifundiária. Durante mais de um século, a cana-de-açúcar liderou as atividades econômicas coloniais, sobretudo na região nordestina. No século XVIII, foi a vez de a mineração destacar-se; com ela, porções do interior da colônia foram ocupados. Em larga medida, os bandeirantes ampliaram o território português na América, ultrapassando os limites impostos pelo Tratado de Tordesilhas, que Portugal e Espanha assinaram à época dos descobrimentos.

Na Idade Moderna (séc. XVI-XVIII), o sistema econômico em formação na Europa, para cujo desenvolvimento a exploração das colônias americanas foi muito importante, era o