Influenciados pelas ideias iluministas, alguns monarcas europeus buscaram administrar seus reinos de forma mais racional, eliminando alguns privilégios e cobrando impostos de todas as camadas sociais.

As reformas empreendidas em Portugal pelo ministro Sebastião José de Carvalho e Melo, conhecido como Marquês de Pombal, são um exemplo do despotismo.

Para aumentar a dependência que Portugal tinha da Inglaterra, Pombal reativou a produção de manufaturas, dificultou importações e modernizou o ensino.

Pombal foi o responsável pela reconstrução de Lisboa, após o grande terremoto que destruiu a cidade em 1755.

No campo econômico, os iluministas opuseram-se ao mercantilismo por meio de novas teorias econômicas: a fisiocracia e o liberalismo econômico.