No modelo que trata o arquivo como uma grande massa não estruturada de dados sem qualquer subestrutura conhecida para o servidor de arquivos, não é possível realizar quaisquer operações sobre partes de arquivos. Em geral, a únicas operações possíveis nesse modelo são a leitura ou a escrita de arquivos inteiros.

No modelo onde o arquivo é simples, é feita uma sequência ordenada de registros e as operações são realizadas com ajuda de labels (chaves) associadas a estes registros.

No modelo mais geral, o arquivo é hierárquico, organizado em forma de uma árvore, onde cada nó da árvore pode ter um label, um registro de dados, ambos ou nenhum dos dois. É frequentemente útil ter-se uma ordenação padronizada para todos os nós, não apenas para permitir que os nós não rotulados sejam endereçados por sua posição para operações de eliminação e substituição, mas também para transferência de arquivos completos.

Uma restrição do modelo de arquivos simples (sequência ordenada), é que todos os registros do arquivo devem ser do mesmo tamanho e do mesmo tipo.