No fim do século XIX e início do século XX, a economia exportadora propiciou o surgimento dos grandes eixos ferroviários, sob forte influência dos investimentos ingleses, já que o Brasil não possuía indústrias de material de transporte. Com a industrialização do século XX, mais especificamente a partir da década de 1930, muitas ferrovias tornaram-se antieconômicas e acabaram desativadas. Em 1957, o governo federal criou a Rede Ferroviária Federal S.A. (RFFSA), com a intenção de reverter o quadro de decadência, especialmente nas áreas onde o escoamento de produtos para exportação era fundamental. No fim da década de 1950, começou a haver uma opção política pelo transporte rodoviário. Isso provocou uma subutilização das ferrovias e, em alguns casos, o abandono total.

Atualmente, a extensão da malha ferroviária brasileira não chega a 30.000 km e corresponde a aproximadamente 20% da carga transportada no país. O transporte ferroviário de passageiros foi praticamente extinto (exceto em regiões metropolitanas), sob a alegação de não apresentar viabilidade econômica.

O transporte rodoviário é o principal meio de transporte do Brasil, responsável pelo deslocamento de 60% do total de cargas e 90% do total de passageiros. Ele é o meio de transporte mais indicado para o país, pois apresenta um baixo custo de manutenção e um baixo índice de poluição, se comparado ao transporte ferroviário.

Apesar de o Brasil possuir uma vasta rede hidrográfica, o transporte fluvial é pouco utilizado, correspondendo a menos de 15% do total de carga deslocada no país.