A fase inicial da indústria pesada no Brasil se deu após a década de 1970, momento em que os dois choques do petróleo (1973 e 1979) motivaram a ascensão da indústria extrativa.

Teve grande estímulo e adquiriu caráter continuado após a Primeira Guerra Mundial, devido à escassez de divisas e ao encarecimento dos produtos importados.

No fim dos anos 1980, pode-se dizer que o Brasil foi exitoso em constituir um parque industrial amplo e moderno, em muitos aspectos similar aos países desenvolvidos.

A Industrialização Substitutiva de Importações (ISI) foi o modelo que o Brasil e outros países latino-americanos utilizaram para buscar a industrialização e o desenvolvimento econômico a partir do choque trazido pela Crise de 1929.

Nos anos 1990, os processos de abertura econômica e as privatizações impulsionaram a modernização da indústria, levando ao aumento da sua participação relativa no PIB total da economia.