Do nascimento à idade adulta o ser humano passa respectivamente pelos estágios sensório motor (0-3 anos), pré-operatório (3-7 anos), pós- operatório (7-11 anos), operatório formal (11-16 anos).

O progresso de um estágio para outro é um processo que depende da maturação da criança, mas não de sua interação com o mundo que a cerca.

Durante o período pré-operatório (3-7 anos), no aspecto afetivo surgem os sentimentos interindividuais, como por exemplo, sentimentos que a criança nutre por indivíduos que julga superiores a ela.

É apenas partir do estágio operatório formal (11-16 anos) que a criança consegue estabelecer corretamente relações de causa e efeito; sequenciar ideias ou eventos; formar o conceito de números.

A capacidade de abstrair e generalizar, criar teorias sobre o mundo, sobre aspectos que gostaria de reformular, além da capacidade de reflexão espontânea são características que surgem no estágio pós-operatório (7-11 anos).