O processo de formação do câncer é chamado oncogênese e, em geral, acontece lentamente. Ele é dividido em três fases, podendo levar vários anos para que uma célula cancerosa se prolifere e dê origem a um tumor visível. A fase na qual os genes sofrem ação dos agentes cancerígenos e as células se encontram geneticamente alteradas, mesmo não sendo possível detectar um tumor clinicamente, é chamada de estágio de: