A deterioração dos termos de troca e a perspectiva do desenvolvimento desigual na difusão do progresso técnico foram críticas da Cepal à doutrina que defendia o livre comércio. Neste sentido, a estratégia desenvolvimentista dos anos 1950 propôs que a industrialização seria o meio de superar a pobreza ou de reduzir a diferença entre países periféricos e os países centrais.

Do lado das forças apoiadoras da estratégia desenvolvimentista, posicionavam-se as oligarquias agrário-exportadoras, a burguesia comercial importadora e exportadora, além do capital comercial e financeiro internacional.

O desenvolvimento desigual do progresso técnico decorria da existência de estruturas produtivas homogêneas entre o centro, com suas estruturas especializadas, e a periferia, com estruturas diversificadas, onde através do comércio internacional o centro não apenas conservava os incrementos de produtividade, como se apropriava de parte do progresso técnico da periferia.

Na perspectiva cepalina, o ritmo de incorporação do progresso técnico e o aumento de produtividade seriam significativamente menores nas economias industriais (centro) do que nas economias especializadas em produtos primários (periferia).

O desequilíbrio externo tendia a ser recorrente nas economias da América Latina, tanto em razão da inelasticidade de suas importações quanto da necessidade de exportar bens de capital e insumos intermediários não disponíveis internamente.